Entre 1798 y 1799, cuando Francia ya había superado los momentos más álgidos de la revolución y el Directorio se acercaba lentamente al Consulado, Madame de Staël (1766-1817) se propuso analizar la influencia mutua de las instituciones sociales y las letras. El resultado fue De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1799), del que reproducimos la segunda edición, publicada el año siguiente (1800).

Tres premisas le sirven de base. En primer lugar, la confianza en «la perfectibilidad de la especia humana» (p. 77), según la cual la sociedad es susceptible de un mejoramiento constante y la historia es un camino accidentado hacia las luces. En este sentido, los periodos de retroceso aparente solo son momentos de cambio, en los que el mundo avanza de maneras insospechadas, haciendo que el saldo final sea siempre positivo. Por esta razón, la barbarie que había caracterizado esos últimos años, dice ella, no excluye que la sociedad hubiese mejorado en muchos aspectos y que el establecimiento de una república eminentemente moral estuviese próximo. En este proceso, las gentes de letras cumplirían un papel capital.

En segundo lugar, Staël sostiene que la religión, las costumbres y las leyes influyen de manera determinante en la literatura (p. 27) —la cual comprende la filosofía y los textos de imaginación, pero no las obras científicas (p. 29)—. La autora, por tanto, afirma que es posible analizar el modo en que las instituciones sociales de cada periodo y civilización fijaron los límites y posibilidades de las letras, y se propone realizar este trabajo en la primera parte de su obra. Bajo esta perspectiva, por ejemplo, el florecimiento artístico e intelectual de Atenas se debió a su república, la cual inspiró en sus ciudadanos el deseo de gloria y el instinto de emulación; el régimen espartano, en cambio, se mostró adverso a cualquier aspiración letrada (pp. 83-109). De manera semejante, la literatura inglesa tendería a la melancolía y a la reflexión filosófica a causa de la libertad política, dado que la posibilidad de intervenir en los fueros nacionales a través de la escritura hace que los ingleses sopesen mucho lo que escriben y, por consiguiente, sean propensos a la introspección. Después de todo, «como todos pueden influir de alguna manera en las decisiones de los representantes, cada uno adquiere el hábito de comparar el pensamiento con la acción, y se acostumbra a amar el bien público por la esperanza de contribuir en él» (pp. 304-383). De esta manera, Staël emplea un enfoque proto-sociológico para repasar la historiografía literaria.

En tercer lugar, la autora defiende que la literatura tiene, a su vez, un influjo incuestionable en la religión, las costumbres y las leyes de la sociedad (p. 27). Por consiguiente, Staël no solo rastrea la influencia de las instituciones en las letras, sino también el ascendiente que tienen las letras sobre las instituciones. Para ella, las grandes obras de la literatura son unos de los principales vectores del desarrollo social. Su gran poder persuasorio deriva de su capacidad para apelar no solo a la razón, sino también a los sentimientos (p. 29), y, por tanto, de su aptitud para emocionar a los hombres (p. 34), haciendo de la virtud «un impulso involuntario, un movimiento que pasa a la sangre y te arrastra irresistiblemente como las pasiones más imperiosas» (p. 35). En este orden de ideas, «los progresos de la literatura, es decir, el perfeccionamiento del arte de pensar y de exprimirse, son necesarios para el establecimiento y la conservación de la libertad» (pp. 52-53). En últimas, las letras permitirían al gobierno fundar su autoridad, no en la fuerza, sino en su poder de convicción.

Para desarrollar estas tres premisas, Staël divide su tratado en dos partes. La primera la dedica a un estudio histórico, en el que explica la interrelación entre las instituciones sociales y la literatura en los distintos periodos y naciones del mundo occidental. En la segunda, en cambio, analiza las razones que han provocado la decadencia de las letras durante la revolución y expone el modo en que la literatura debe actuar para establecer una república ideal. Asimismo, describe la función y las características que deben tener las letras en el nuevo orden.

Este primer tomo recoge el prefacio de la segunda edición (1-26), el discurso preliminar —en el que expone sus premisas— (pp. 27-82) y el inicio de la primera parte, que incluye los capítulos dedicados a los griegos (83-156), los romanos (157-218), la Edad Media (219-249), las naciones modernas —vistas en conjunto— (pp. 250-263), los italianos (pp. 264-276), los españoles (pp. 276-295) y los ingleses (pp. 296-394).