Esta obra se publicó anónimamente, pero desde el siglo XVIII se le atribuyó al religioso Edmé-François Mallet (1713-1755). Conocido por sus artículos de Teología aparecidos en la Encyclopédie Méthodique y su colaboración en la sección de Bellas Letras, se preocupó por la educación literaria entendida como la formación del gusto público.
El volumen se organiza en distintas secciones correspondientes a las materias que trata. El objeto de ello es proponer un plan de educación basado en el estudio y la lectura dirigida con la intención última de crear una sociedad culta y, al mismo tiempo, selectiva.
Comienza así con el estudio de las Bellas Letras en general, la Retórica (entendida como Oratoria), la Poesía, la Historia y la Filosofía, en la que incluye la Física y las Matemáticas.
La sección dedicada a las Bellas Letras está formada por la gramática y el estudio de las lenguas francesa, griega y latina, italiana y española e inglesa. En cuanto a la Retórica, comienza con una aproximación teórica, cuyo punto de partida son las pasiones, y continúa por la unidad del discurso para concluir con las pruebas y los beneficios. Analiza a continuación a los oradores griegos y latinos (Demóstenes, Cicerón y Séneca), los franceses (el padre Bourdaloue, Bossuet, Fléchier, Massillon) la elocuencia académica y el diálogo. Y concluye con unas breves reflexiones sobre el género epistolar donde comenta la obra de Cicerón y Plinio, el Cardenal d'Ossat, Madame de Sévigné o Balzac.
En cuanto a la Poesía propiamente dicha, sigue las teorías clásicas horacianas y establece cuál debe ser el propósito de las obras de esta naturaleza. En su estudio de los géneros literarios, comienza por la épica con una breves reflexiones sobre Homero, Virgilio, el Telémaco y la Henriada. Respecto de la dramática menciona exclusivamente la tragedia y la comedia, ofreciendo unas nociones muy elementales sobre ambos géneros. Se ocupa a continuación de los poemas breves, esto es, de los idilios, églogas, sátiras, elegías, epigramas, odas líricas y de algunas formas como el soneto.
Termina esta parte del tratado con unas reflexiones sobre la disputa entre los antiguos y modernos y sobre Longino. A propósito de la querella, adopta una postura conciliadora, pues entiende que hay bellezas apreciables y defectos superables en las obras de todos los autores. Considera reprobable la posición de quienes encuentran en los escritores antiguos algunas tachas sin conocer bien la lengua griega y sin entender que el número de bellezas es muy superior en ellos a sus defectos (p. 115).
La sección siguiente se dedica a la Historia, su uso y métodos en términos generales y comenta brevemente también la historia antigua, la romana, la moderna, la Historia de Francia, la Historia eclesiástica y los referente a medallas y antigüedades.
A continuación, se ocupa de la Filosofía (Lógica, Moral, Metafísica, Física y Matemáticas). Las Matemáticas ocupan un lugar preferente por cuanto entiende Mallet que perfeccionan el espíritu ya que enseñan a pensar mediante el raciocinio y la demostración.
Las últimas páginas del volumen se destinan a la Historia literaria. Su estudio lo plantea como una conclusión de lo expuesto con anterioridad de modo que, ilustrados en las materias que componen su tratado, el lector elegirá juiciosamente las obras que exponen ideas justas comparando los autores antiguos y modernos. Cuando se conoce la excelencia de los poetas y se posee un espíritu ilustado, solo se aceptarán obras que sirvan para instruir en las costumbres, en las leyes y, al tratarse de lectores cultos, sabrán apreciar y transmitir a la posteridad cuáles fueron sus virtudes.
Con todo, concluye que este plan de lectura que propone sirve para adornar el espíritu y para crear en los hombres formados en todos los géneros de ciencias una conciencia para emular la grandeza de los grandes eruditos de la historia.