Charles Batteux (1713-1780) estudio Teología y obtuvo la cátedra de Filosofía clásica en el Collège de France. En 1761 ingresó en la Academia Francesa. Destacó como autor de varios textos de preceptiva poética que se tradujeron en toda Europa: Les Beaux-Arts réduits à un même principe (1746), el Cours de belles lettres (1747-1748), que integraría después en sus Principes de la littérature del año 1764. Un año antes publicó un tratado titulado Construction oratoire.
El Cours de Belles-Lettres ou Principes de la littérature se publicó renombrado en 1753 hasta que en 1764 apareciera la versión más difundida con el título simplificado de Principes de la littérature.
Los textos de Batteux tuvieron una presencia constante en toda Europa en la segunda mitad del siglo XVIII, lo que convirtió a su autor en una reconocida autoridad en el campo de las Bellas Letras. Sus obras representan la institucionalización del saber en torno a estas y el establecimiento oficial de su presencia en la formación de los individuos y de los estados ilustrados. El estudio de las Bellas Letras se configura, pues, como un saber particular que precisa de un conocimiento estético del que dimana tanto la creación literaria como el establecimiento de su función pública. En consecuencia, la literatura se conforma en esta segunda mitad del siglo como un espacio de comprensión estética de lo literario, aun cuando se le asigne una dimensión moral.
El sistema de Batteux se organiza en torno al principio de la imitación del que hace depender cuantos términos y reglas poéticas condicionan la creación literaria. Batteux ofrece una respuesta al problema teórico del Setecientos en torno a lo bello y a la creación artificial que supone lo artístico. Así pues, desde el principio unificador que supone la idea de imitación y con una comprensión cartesiana del conocimiento, construye un ámbito teórico de raigambre clasicista pero que ofrece una explicación racional de la literatura en la que se recoge su variabilidad formal y temática.
La traducción española de los Principes de la littérature, compuesta de nueves volúmenes publicados entre 1797 y 1805, la realizó Agustín García de Arrieta. El español incorporó a la obra original adiciones y comentarios que consideró necesarios para completar las escasas reflexiones sobre la literatura española que aportaba el original francés.
El tomo I del Cours de Belles Lettres se halla precedido de un «Prefacio» en el que Batteux se dirige a la juventud para indicarles que, al igual que sucede con las ciencias, el estudio de las Bellas Letras ha de incluirse en su educación, pues de él depende la formación y perfeccionamiento del gusto. De ahí que su intención sea ofrecer con claridad sus principios y además ejemplificarlo convenientemente. Para ello organiza los capítulos bajo la fórmula de interrogantes sobre los temas tratados a los que en cada caso trata de ofrecer una respuesta razonada.
Este primer volumen se dedica a la versificación y sus reglas, la rima y la estructura del verso francés. A continuación, procede a explicar cuál es la naturaleza de la égloga, la historia de la poesía pastoril y realiza comentarios de los idilios de Teócrito, Moscho y Bión, de las églogas de Virgilio y de los ejemplos franceses que encuentra en los poemas pastoriles de Segrais y Madame Deshoulieres.
